La historia de Lotus Notes encuentra sus raíces en algunos de los primeros programas de computadora escritos en el laboratorio de investigación computarizado de educación (CERL), en la universidad de Illinois. En 1973, CERL liberó un producto llamado PLATO Notes. En aquella época, la única función de PLATO Notes era crear un informe del fallo de funcionamiento con etiqueta de identificación del ID del usuario y la fecha y aseguraba el fichero, de modo q otros usuarios no pudieran suprimirlo. El personal del sistema podía responder al reporte del problema q aparecía en el fondo de la pantalla. Esta clase de comunicación segura entre los usuarios era la base de PLATO Notes.

En 1976, Notes del grupo PLATO fue liberado. El grupo Notes tomó el concepto original de PLATO Notes y se concentraron en él, basado en la retroalimentación del usuario. Los usuarios respondieron bien al producto, y el uso del Grupo Notes se elevó súbitamente.

• Crear archivos de Notes privadas organizadas por asunto.
• Crear listas de acceso.
• Leer todas las notas y dar respuesta en cierta fecha.
• Crear notas anónimas.
• Crear un administrador de mensajes.
• Anotar comentarios en un documento.
• Ligar archivos de Notes con otros sistemas Plato.

PLATO del Grupo Notes fue popular en el resto de los años 70 y en los años 80. Sin embargo, después de la invención del primer ordenador personal de IBM y de la introducción del MS-DOS de Microsoft en 1982, la arquitectura del ordenador de PLATO llegó a ser menos rentable. El grupo Notes comenzó una metamorfosis en muchos programas de software "tipo Notes".

Ray Ozzie, Tim Halvorsen, y Len Kawell trabajaron en el sistema operativo de PLATO en CERL a finales de los años 70. Todos quedaron impresionados con el sistema y su comunicación en tiempo real. Halvorsen y Kawell tomaron lo que aprendieron en CERL e iniciaron un PLATO Notes como producto en la Digital Equipment Corporation. Al mismo tiempo Ray Ozzie trabajó independientemente en una oferta para desarrollar una PC basada en un producto Notes. Al principio, él no podía obtener el financiamiento para su idea. Sin embargo, Mitch Kapor, fundador de Lotus Development Corporation, tenía la previsión a creer en un futuro, Kapor creyó no solamente en esta idea, él también quería invertir dinero en el desarrollo del producto Lotus. La perspicacia en los negocios de Kapor, la creatividad y la buena voluntad de suspender su propia incredulidad eran críticas en cambiar la visión de Ozzie en una realidad. En julio de 1984 Ozzie y Kapor comenzaron a trabajar en una innovadora idea, cinco mes después, se incorporaron a la compañía Iris y Asociados, bajo contrato y fundada por Lotus, ordenaron diseñar la primera versión de Lotus Notes.

Todos los conocimientos y visión de la compañía, así como un gran interés en colaboración y mensajería de software, en un momento en q la mayoría de la gente no se interesaba en utilizar un ordenador para ese propósito crearon Lotus Notes, pero en un concepto ampliado q incluía muchas más características de gran alcance. Alan Eldridge, de la Digital Equipment Corporation, pronto se unió a Iris Inc, contribuyó a las características de las de seguridad bases de datos y de la arquitectura Notes.

La visión original de Notes incluyó la discusión en línea, el email, los directorios telefónicos, y las bases de datos en línea del documento. Sin embargo, esta visión tenía dos problemas: Primero, el establecimiento de una red como ahora la conocemos, ya que no existía en aquella época. Por lo tanto, los desarrolladores no tenían originalmente la idea de usar a Notes como un Manejador de Información Personal (PIM), igual a un organizador, con una pequeña capacidad de compartir. Segundo, el sistema operativo de la PC era inmaduro en ese tiempo y tenían q escribir muchas líneas código para crear nombres, bases de datos y establecer una red. El establecimiento de una red llegó a ser más prominente, comenzaron a vender su idea de Notes "groupware". El término "groupware" se refiere a las aplicaciones q realzan la comunicación, la colaboración y la coordinación entre grupos de gente.

Las computadoras Apple habían liberado la Macintosh, con una nueva interfaz gráfica fácil de utilizar. Esto tuvo influencia en los desarrolladores de Lotus Notes y dieron a su producto una nueva interfaz q utilizaba gráficos orientados a caracteres. La visión de los fundadores se centró rápidamente en la idea de crear a la primera comunidad virtual. Tom Diaz, anterior vice presidente ingeniería en Iris, dice, "él ser excéntrico y pensar en un software para comunicación en grupo en 1984, cuando la gente nunca había tocado un sistema de E-mail ... el producto era muy adelantado su tiempo. Era el primer producto comercial cliente servidor".

El desarrollo de Notes tomó varios años llegar a los estándares de hoy, es lo que dice Steve Beckhardt quien ayudó a asegurar el éxito de Notes. En estos cinco años de desarrollo han hecho de Notes un producto muy sólido, uno que no tenía ningún competente verdadero en el mercado. En estos días ningún producto competitivo ha alcanzado la calidad de Notes. El desarrollo debió ser completado en dos años, pero los desarrolladores tardaron un año en pasar el código para cliente y servidor del sistema operativo Windows a OS/2. Durante este tiempo los desarrolladores en Iris utilizaron Notes para comunicarse remotamente con gente de Lotus. Tim Halvorsen dice, "simplemente el usar el producto cada día nos ayudó a desarrollar las funciones dominantes". Por ejemplo, los desarrolladores necesitaron sincronizar datos entre diversas localizaciones, así que inventaron la réplica. Halvorsen dice, "ésto no estaba en el plan original, pero el problema se presentó y lo solucionamos".

En agosto de 1986, el producto era completo en un punto donde demostró todas sus capacidades únicas y tenía documentación preliminar. Estaba listo para ser enviado a los primeros usuarios internos de Lotus. En aquella época, Lotus evaluó y validó el producto. Lotus compró los Derechos de Notes en 1987. Lotus Notes fue exitoso incluso antes de ser liberado. El jefe del Price Waterhouse vio un demo de Lotus Notes antes de ser liberado. Quedó impresionado por el producto y compró 10.000 copias de Notes. En aquella época, era la venta más grande de un producto para PC. Como el primer gran cliente de Notes, el Price Waterhouse predijo q Lotus Notes transformaría la manera en q se hacen los negocios: de manera correcta. La línea del tiempo muestra la historia de las versiones de Lotus Notes, incluyendo las nuevas características agregadas en cada versión. La mejor manera de entender a Notes hoy, es mirar detrás y considerar de adonde vino y cómo creció.